Dysfonctionnements cognitifs

Notre vie est parsemée de routines, de choses que nous faisons sans réfléchir. Ce n’est pas la même chose pour un enfant e plein développement et qui apprend toutes sortes de procédures utiles et qui seront un jour automatisées. Quand on se retrouve devant une nouvelle situation ou une situation complexe, on doit réfléchir. Il est alors nécessaire de faire des choix, de prendre des décisions. Un plan d’action doit être élaboré (ou scénario ou schéma). Dans la vie, c’est plus compliqué car il peut y avoir plusieurs petits problèmes à régler pour atteindre un but et chacun demande un plan d’action. Cela suppose qu’on prenne une décision (choix) et qu’on rejette donc d’autres solutions (inhibition). Dans notre cerveau, les zones frontales servent à ce tri et ces choix qui vont déterminer notre évolution. L’enfant se développe parce que chaque fois qu’il a trouvé un plan efficace, il le retient, l’automatise et il peut donc passer un nouvel apprentissage, dans des domaines différents ou non. Ce qu’il vient d’apprendre lui sert alors dans plusieurs domaines.

• Il faut donc ce qu’on appelle un système superviseur qui remplit plusieurs fonctions :
  • L’inhibition
  • La mise à jour de nos connaissances et procédures d’action
  • La flexibilité
  • La récupération d’informations utiles en mémoire
  • L’attention divisée
  • La planification

Le concept de système exécutif renvoie à un ensemble de processus dont la fonction principale est de faciliter l’adaptation du sujet à des situations nouvelles, notamment lorsque les routines d’action ne peuvent suffire. Avoir un comportement qui s’adapte implique notamment de tenir compte des différentes informations disponibles sans se laisser dominer par une information saillante, de contrôler son attention pour l’orienter efficacement, de réfréner les réactions spontanées afin d’évaluer leur pertinence par rapport à l’action en cours afin de sélectionner les plus appropriées. Les fonctions exécutives permettent donc la programmation, la régulation et la vérification du comportement efficace et approprié à l’environnement, dirigé vers un but.

En tant que processus de haut niveau, les fonctions exécutives interviennent comme mécanisme de contrôle conscient dans toutes les formes d’activités cognitives impliquées dans les apprentissages tels que le raisonnement, la lecture ou l’arithmétique, mais également dans les réponses émotionnelles et dans les actions comportementales. Il s’agit de processus multiples reliés, indépendants et fonctionnant ensemble comme un mécanisme de contrôle conscient des activités qui englobent des notions variées telles que la supervision attentionnelle, la prise de décision, la flexibilité, l’inhibition, la planification, la résolution de problème, la génération d’hypothèses, le raisonnement et l’auto-évaluation des actions engagées (D’après Norman et Shallice, 1998).

Plusieurs modèles théoriques ont été proposés pour rendre compte de manière plus ou moins explicite des différentes composantes impliquées dans les activités humaines les plus complexes. Nous retiendrons tout particulièrement le modèle de Norman et Shallice (1986) ainsi que celui d’Anderson (2002).

Ces modèles du contrôle attentionnel se basent sur l’idée que nous sommes capables de réaliser un grand nombre d’actions quotidiennes sans y prêter attention en faisant appel à nos routines d’actions, alors qu’un contrôle attentionnel volontaire est nécessaire dans certaines autres situations, notamment des situations nouvelles ou lorsqu’une action implique une composante de planification ou d’inhibition d’un comportement qui domine (Norman et Shallice, 1986).

Le schéma d’action est une unité qui contrôle une action, une habileté ou une pensée spécifique sur-apprise. Toutefois, l’ensemble de nos activités ne peut être réalisé par la seule activation des schémas d’actions relativement automatiques. Dans certains cas, la sélection automatique de schémas peut être dangereuse et conduire à des erreurs de compréhension ou à des comportements inappropriés. Dès lors, lorsqu’un conflit intervient entre différentes routines, il est pris en charge par des processus semi-automatiques de résolution de conflits. C’est le gestionnaire de conflit qui sélectionne les schémas les plus pertinents pour la tâche en cours et qui contrôle l’action jusqu’à ce que les objectifs soient atteints ou jusqu’à ce qu’un autre schéma plus approprié à la situation soit activé.

• Pour Norman et Shallice, l’intervention du Système Attentionnel de Supervision est nécessaire :
  • dans les situations qui nécessitent un processus de planification ou de prise de décision ;
  • dans celles qui impliquent la correction d’erreurs ;
  • dans les situations qui impliquent des séquences d’actions nouvelles ou peu familières ;
  • dans les situations qui sont dangereuses ou techniquement difficiles ;
  • dans les situations qui nécessitent la suppression d’une réponse habituelle ou de résister à la tentation.

Un autre modèle existe, celui d’Anderson (2002) avec son système de contrôle exécutif :

• Anderson propose un modèle comprenant quatre domaines exécutifs distincts mais qui interagissent dans la réalisation de certaines tâches pour effectuer le contrôle exécutif :
  • Le contrôle attentionnel renvoie à la capacité à prêter attention de façon sélective à des informations spécifiques, à inhiber des réponses dominantes et à focaliser son attention durant des périodes prolongées.
  • Le traitement de l’information renvoie à la fluence, l’efficacité et la rapidité de production d’une réponse.
  • La flexibilité cognitive correspond à la capacité à alterner entre différents types de réponses, à apprendre des erreurs commises, à répartir les ressources attentionnelles et à traiter des informations concurrentes.
  • L’élaboration ou atteinte de but comprend l’habileté à développer de nouvelles initiatives et de nouveaux concepts, à concevoir un plan d’action à l’avance et à mener une tâche de façon efficace et stratégique (*1).